No início da narrativa, Dorian ainda conserva sua pureza, mas logo se vê enredado pelos encantamentos do inteligente e cínico Lord Henry, que o corrompe e o lança numa teia de vícios alucinantes. Para espanto da sociedade londrina, o belo rapaz parece ter encontrado o elixir da juventude eterna, pois não envelhece à medida que o tempo passa, e a sua alma vai ficando cada vez mais comprometida. Como em todas as narrativas de mistério escritas na Inglaterra Vitoriana, os eventos sobrenaturais tratados artisticamente deveriam assustar menos do que a realidade que pode ser constatada no teatro encenado por uma sociedade obcecada por beleza, fama, poder e riqueza, mas apodrecida pela ganância e pelo preconceito.